【記者廖宥婷/苗栗報導】
通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖3月18日凌晨零時35分登轎，1時10分左右起駕，在約近18萬位香燈腳簇擁及鞭炮聲中啟程出發，展開9天8夜的北港徒步進香之旅。
今年這項獨特的宗教文化之旅，回程時間緊湊，必須加快速度趕路，極具挑戰性，考驗了香燈腳體力與耐力。
18日凌晨零時拱天宮舉行登轎祭典，由縣長鍾東錦及夫人陳美琦、雲林縣長張麗善、立委陳超明、邱鎮軍、莊瑞雄、縣議員周玉滿、徐永煌、陳品安、張顧礫、通霄鎮長張可欣、拱天宫主任委員洪文華、爐主等人上香祈福，並分別獻饌、獻花、獻茶、獻果、獻壽麵、獻壽桃、獻財帛等，總幹事同時恭讀疏文，祝禱保祐國泰民安、風調雨順、進香之旅順利、圓滿。
零時35分迎駕登轎，在信眾「進喔！進喔」高喊聲中順利登轎，1時10分許在後龍山邊媽祖合轎後，神轎3進3出，衝出拱天宮大門起駕出發，附近廟宇陣頭及信眾跟隨在後，街道擠滿人潮，場面壯觀盛大。
此次進香活動，約近18萬人報名參加，創歷史新高，經拱天宮擲筊請示的重要時程：3月14日23時35分放頭旗，18日零時35分登轎出發，23日中午11時前扺達北港，24日零時10分進火，26日下午2時35分回宮，往返共計9天8夜。
縣長鍾東錦指出，拱天宮媽祖北港進香活動，是全台最具特色的宗教文化，也是國家重要無形文化資產，縣府將持續保存、傳承獨特的宗教民俗活動，同時祝福隨行的香燈腳平安、順利。
白沙屯拱天宮媽祖前往北港進香活動，具有200多年歷史，全程須徒步行走，來回約400公里，跨越4縣市，是路程最遠、歷史最久的進香活動，而且沒有固定路線，完全依照媽祖神意指引，是獨特的宗教文化，民國97年登錄為苗縣無形文化資產，97年被文化部指定為國家重要民俗無形文化資產，102年入選內政部「台灣宗教百景」之1。
